La pedal steel guitar est un instrument à cordes dérivé de la steel guitar et comprenant un mécanisme permettant de modifier la tonalité de base des cordes par l'action de pédales. Comme toute steel guitar, l'instrument se joue avec une barre en acier (steel bar) tenue par la main gauche et qui se déplace sur les cordes ; la main droite est utilisée comme pour la guitare. L'usage d'onglets (finger picks) est généralisé comme pour le banjo et les guitares à résonateur.

En constante évolution depuis sa création dans les années 1950, la pedal steel guitar actuelle comprend un ou deux manches de 10 ou 12 cordes. Un manche est accordé en Mi 9ème (E9th), principalement utilisé pour la musique populaire (country musique) et un manche accordé en Do 6^e (C6th), plus adapté au jazz western swing et la musique hawaiienne.

De forme parallélépipédique, la pedal steel guitar repose sur 4 pieds habituellement télescopiques, permettant au musicien de jouer assis ce qui lui permet d'actionner les pédales avec le pied gauche et les leviers avec les genoux. Le pied droit repose sur une pédale d'expression indépendante de l'instrument qui permet les variations de volume et l'expression.

Chaque manche comprend comme pour toute guitare électrique :

_ Une tête pourvue d'un système de réglage de tension de chaque corde à vide avec des mécaniques (keyhead)

_ Un sillet où chaque corde repose sur une roulette (roller nut)

_ Une table de frettes et de touche (fretboard) du même aspect que pour la guitare dont les sillets sont remplacés par de simples traits peints servant de repères

_ Un micro électromagnétique comparable à celui d'une guitare électrique

_ Un chevalet appelé « changer » pourvu d'un système mobile comparable au « bender » de guitare électrique qui permet de modifier la tonalité de chaque corde, soit en tendant la corde pour monter la tonalité de un ou plusieurs demi-tons, soit pour la détendre et baisser la tonalité. Le changer est le composant spécifique et essentiel de la pedal steel guitar. C'est un mécanisme complexe constitué de pièces métalliques mobiles oscillant autour de l'axe du chevalet et articulées entre elles. Ce système très sophistiqué permet de varier la tension de chaque corde par l'action préréglée d'une pédale ou d'un levier. Il existe plusieurs modèles de changer (pull release, push pull, all pull) dont le principe réside dans la mise en mouvement rotatif du support de corde (finger) par le jeu de pièces métalliques articulées et de renvois d'angles (bellcrank) actionnés par des tringles (rods) reliées aux pédales et aux leviers.

L'ensemble de la mécanique (undercarriage) est accessible et réglable, permettant au musicien d'adapter le fonctionnement de son instrument à son style de jeu ou de son choix des accordages obtenus par l'action des pédales et des leviers (chord-pedal-agencement)

L'instrument étant presque exclusivement utilisé dans la musique américaine, les pedalsteelers sont pour la plupart américains. L'instrument est pour ainsi dire ignoré en France et introuvable dans les magasins de musique de l'hexagone. De très rares artistes produisant de la musique country incluent une pedal steel guitar dans leur orchestration, sur scène comme en studio. Moins d'une dizaine de musiciens français font de la pedal steel guitar leur instrument principal et utilisent régulièrement cet instrument en tournée avec leur groupe. La grande majorité des musiciens pratiquant la pedal steel guitar sont des guitaristes lapsteelers, bassistes ou banjoïstes cherchant à étendre leur pratique musicale.

Hors le Québec où l'instrument est largement répandu et utilisé tant dans la musique de variété que country ou acadienne, en raison de l'influence américaine, la pedal steel guitar est pour ainsi dire inconnue dans l'espace francophone, Afrique, Antilles, La Réunion et la Polynésie Française.